China met kinderen, daar wil ik alles over horen!

Ik vond China mega indrukwekkend. Groots, anders, bizar, onwijs mooi en soms ook een beetje gek. In 2012 ben ik met de trein dwars door dit mooie land gereisd, zonder kinderen weliswaar. Die waren er gewoon nog niet. Dat China juist ook met kinderen heel gaaf is, daar had ik niet gelijk aan gedacht. Tot ik verhalen hoorde van Mariëlle en haar gezin, daar wilde ik meer van weten. En zie hier: het kan!

Mariëlle reist samen met haar man Ralph en hun twee dochters; Julia van 4,5 jaar en Lena van 1,5 jaar door China. Ze zijn ruim drie weken onderweg. Ik heb haar gevraagd hoe dat is, wat zijn hoogtepunten en hoe is Chinese eten eigenlijk voor kinderen?

Was China jullie eerste verre reis met de kinderen?

China was onze tweede verre reis met kinderen. Toen onze oudste dochter twee jaar was, hebben we bijna een maand een rondreis gemaakt door Zuid-India. Dat was echt een heel mooie, bijzondere ervaring. Die reis begonnen we met een stopover van twee dagen in Abu Dhabi. We hebben ons verwonderd over alle rijkdom en natuurlijk de gigantische Sheikh Zayed moskee bezocht.

In India hebben we op een houseboat door de Backwaters van Kerala gevaren. We hebben wilde olifanten gezien in Periyar National Park en wandelingen gemaakt over theeplantages en door de tropische natuur. Ook hebben we visnetten en koloniale gebouwen in Cochin bewonderd en de reis ontspannen afgesloten in een rieten huisje direct aan het strand van Goa. Dit is ons zo goed bevallen, dat we een reis naar China ook wel zagen zitten. Maar deze keer dus niet met één, maar met twee kleine kinderen.

En waarom nu dan naar China?

We zijn allebei dol op Azië, dus het stond voor ons al vast dat we weer naar dit continent wilden afreizen. In 2010 zijn we met z’n tweeën naar Tibet en Nepal geweest. Omdat je niet direct vanuit Nederland naar de Tibetaanse hoofdstad Lhasa kunt vliegen, zijn we toen eerst naar de Chinese stad Chengdu gegaan.

Eigenlijk zagen we dit vooraf alleen als een noodzakelijke stop op weg naar Tibet, maar eenmaal daar aangekomen vonden we het echt een heerlijke stad. Je hebt er mooie, groene parken en gezellige straatjes vol historische houten gebouwen en eetkraampjes. En natuurlijk hebben we ook de reuzenpanda’s in het Giant Panda Breeding Centre bezocht; echt leuk om deze bijzondere dieren van zo dichtbij te zien. De sfeer in Chengdu beviel ons zo goed dat het toen al duidelijk was dat we meer van China wilden zien.

Hier komt nog bij dat ik in het verleden bij twee verschillende reisorganisaties heb gewerkt. Als reisspecialist stelde ik daar individuele reizen op maat samen naar onder andere China. Na al die keren dat ik mijn klanten verteld had over Beijing, de Chinese Muur en het Karstgebergte, wilde ik dit dolgraag eens met eigen ogen zien.

De reden dat we voor onze eerste verre reis met Julia én Lena weer voor China kozen, is dat het naar onze mening echt een fijne bestemming is voor een reis met kinderen. China is veilig, goed en comfortabel te bereizen, ook wanneer je individueel reist. En de Chinezen zijn echt dól op kinderen. En voor ons was het natuurlijk ook geweldig om zo’n groot, fascinerend land te ontdekken. In een paar weken tijd kun je zoveel verschillende indrukken opdoen: bruisende steden, kleine dorpjes, rijke cultuur en prachtige natuur.

In China natuurlijk geen aardappels met groente, hoe ging dat met eten?

Vooraf maakten we ons nog wat zorgen over het eten. Niet alleen omdat de kinderen de smaak van het Chinese eten misschien niet zouden waarderen, maar ook om we alle vier vegetariër zijn en we regelmatig hoorden dat het in China lastig is om lekker vegetarisch te eten.

Dit bleek gelukkig allemaal reuze mee te vallen. Wij konden overal rijst, noedels, groenten, tofu en eiergerechten krijgen. Op veel plekken serveerden ze ook broccoli, aubergine en paprika. Dat ging dan even in de wok met een beetje knoflook. Niet pittig dus; onze meisjes vonden dat erg lekker. Je komt in toeristische gebieden en in de grote steden ook Westerse ketens tegen, zoals de Pizzahut en Starbucks. Maar we hebben echter het lekkerst gegeten in de kleine eethuisjes; eenvoudige, eerlijke gerechten met veel smaak.

Eten met stokjes…?

We hadden voor we op reis gingen al ‘kindereetstokjes’ gekocht bij de Chinese supermarkt, zodat Julia alvast kon oefenen met het eten met stokjes. De stokjes gingen ook mee op reis en Julia vond het reuze interessant en werd er steeds handiger mee. Op bijna alle plaatsen is er overigens ook bestek beschikbaar, of in ieder geval een lepel. Maar wij vonden die stokjes juist een leuke ervaring en het is iets waar Julia het nu na de reis nog regelmatig over heeft.

Er wordt bijna geen Engels gesproken in restaurants. Veel Chinezen hebben een app op hun telefoon waarmee ze gesproken Chinees direct kunnen vertalen naar gesproken Engels. Zelf hadden we vooraf ook al wat zinnetjes klaargezet in de app ‘Translator with speech’, zodat we altijd via die app konden vragen om een vegetarische maaltijd, het toilet of een glas vruchtensap. Erg handig!

Lena dronk al ‘gewone melk’, dus het was niet nodig om op reis melkpoeder te kopen. Op iedere straathoek verkopen ze pakjes houdbare melk en bekertjes met yoghurt, dus dat heeft ze de hele reis kunnen drinken en eten. Thuis warmen we voor het slapen gaan de melk nog even op, maar in China hebben we dat niet gedaan en dat was geen enkel probleem. Reizigers met een baby die nog melk van poeder krijgt zou ik overigens aanraden om zelf een voorraadje melkpoeder mee te nemen. Je kunt het daar wel krijgen, maar wij hebben het alleen in apotheken in de grote steden gezien.

En luiers?

We hebben vanuit Nederland een groot pak luiers meegenomen en toen dat pak bijna op was hebben we Chinese luiers gekocht in plaatselijke supermarktjes. Het was soms even zoeken, zeker naar wat grotere luiers; maat 4 of groter zie je maar weinig. De kwaliteit viel ons echter reuze mee, hoewel ik voor de nacht wat Nederlandse luiers zou bewaren. Billendoekjes hebben we daar niet gevonden, uiteindelijk hebben we bij een apotheek reinigingsdoekjes voor het gezicht gekocht. Mocht je genoeg plek hebben in je backpack, dan zou ik daar dus genoeg van meenemen.

Was het makkelijk om een speeltuintje voor de kids te vinden?

In de grote steden zijn de stadsparken echt leuk voor kinderen. Er is van alles te zien en het is een goede manier om even te ontsnappen aan de hectiek van de stad. De lokale bevolking gaat ook graag naar het park en er hangt een gezellige, relaxte sfeer. Vaak is er ook een meer waar je een roeibootje kunt huren.

Verder vind je in steden en dorpjes overal speeltuintjes, ideaal om even bij te komen na alle drukte en culturele hoogtepunten. Julia en Lena hebben ook leuk gespeeld op het pleintje tussen de Drumtower en Belltower in Beijing. Eind van de middag komen hier veel Chinese gezinnen naartoe en spelen de kinderen met fietsjes, ballen, tolletjes en bellenblaas.

Het klinkt heerlijk! Hadden jullie helemaal geen tegenvallers op reis?

Ons oorspronkelijke plan was om met de trein van Guilin naar Gangzhou te reizen en daar over te stappen op de trein naar Hong Kong. Door wegwerkzaamheden in Guilin en een taxichauffeur die tergend langzaam reed, misten we echter onze trein naar Guangzhou. Alle latere treinen waren die dag volgeboekt. We moesten dus ofwel een nacht in Guilin slapen en een nieuw treinticket kopen, ofwel dure vliegtickets kopen voor een directe vlucht van Guilin naar Hong Kong. We kozen uiteindelijk voor de laatste optie, omdat we het zonde vonden om te weinig tijd te hebben in Hong Kong. Ook achteraf ben ik blij dat we die keuze gemaakt hebben, want we hadden voor ons gevoel nog steeds te kort aan de drie volle dagen in Hong Kong.

Het enige dat Julia op reis niet altijd leuk vond, was dat zoveel mensen een foto van haar en met haar wilden maken. Bij de Verboden Stad en het Zomerpaleis stonden er regelmatig tientallen mensen om ons heen. Ralph en ik vonden dat juist hartstikke leuk; iedereen is vrolijk, je kunt via een app of met een paar woorden Engels een gesprekje aanknopen. Wij konden ook leuke foto’s maken van Chinese oude vrouwtjes en schattige schoolkinderen. Maar, als Julia voor de honderdste keer moet lachen met haar vingers in een V-teken, dan was ze er echt wel eens klaar mee. Ook daarom is het fijn om grote steden en bekende bezienswaardigheden af te wisselen met dorpjes en natuur, waar je ‘ongestoord’ van de omgeving kunt genieten.

Wil je weten wat Mariëlle en haar gezin deze drie weken deden? Je leest het in dit blog: Drie weken China met kinderen.

Heb je nog tips voor ouders die een reis naar China overwegen?

Het is leuk en gemakkelijk om in China met de trein te reizen. De bullettreinen brengen je snel en comfortabel van de ene naar de andere stad. Je kunt ook met de nachttrein reizen; voor kinderen is het vaak een bijzondere ervaring om een nacht in de trein te slapen en je kunt zo gemakkelijk grotere afstanden overbruggen.

Verder vonden wij het leuk om voordat we op reis gingen al samen met Julia boeken en filmpjes over China te bekijken. En we vertelden over wat we daar gingen zien. De draken, de Chinese Muur, de Verboden Stad en de Terracottasoldaten spreken echt tot de verbeelding van kinderen.

En tot slot geldt voor China wat eigenlijk voor iedere verre reis met kinderen op gaat: het is het leukst als je voldoende tijd hebt om rustig een plek te ontdekken. Geen haast, tijd om rustig rond te wandelen. Of op een bankje in een park mensen kijken, spelen met Chinese kinderen, verstoppertje spelen op de Chinese Muur… Juist die momenten zijn ons bijgebleven en maakten de reis ook leuk voor Julia en Lena. Plan je reis dus niet te vol en laat je verrassen door wat er je onderweg tegenkomt!